Het einde van de Covid-19 pandemie is hopelijk snel in zicht, maar ondertussen is het enorm belangrijk voor bedrijven in de voedselverwerkende industrie om de vraag van de consument te blijven stimuleren. Een van de manieren waarop JBT dergelijke inspanningen ondersteunt is via zijn Food Technology Centers (FTC's), die wereldwijd gevestigd zijn, waaronder een centrum in Livingston, Schotland, dat innovatieve methoden gebruikt om klanten te helpen bij het testen van nieuwe apparatuur en machines.
In feite heeft het Livingston FTC - samen met een soortgelijke faciliteit in Helsingborg, Zweden - het voortouw genomen als het gaat om nieuwe innovaties op het gebied van testen op afstand, waardoor producten op veilige afstand kunnen worden verfijnd volgens de specificaties van de klant.
De locatie in Livingston, dicht bij de Schotse hoofdstad Edinburgh, werd na de overname door JBT volledig heringericht en vormt nu een volledig functioneel technologiecentrum. Het centrum omvat aangrenzende kantoren en vergaderzalen en combineert substantiële testmogelijkheden voor gekoelde, diepgevroren en verse voedingsmiddelen die allemaal in de productiefaciliteit van het bedrijf gevestigd zijn.
Levensvatbare oplossingen
De afgelopen tijd is de site echter een innovator geworden op het gebied van testen op afstand, waarbij oplossingen zijn ontwikkeld die zo levensvatbaar blijken te zijn dat ze een semi-permanent kenmerk zouden kunnen worden in de post-Covid wereld. De testdiensten op afstand van JBT Livingston FTC bieden klanten de mogelijkheid om tests uit te voeren - met effectieve real time monitoring op afstand - zonder de kosten van internationale reizen en hotelaccommodatie.
Zoals JBT Regional Solutions Manager John Kelso uitlegt, verzorgt het FTC de service voor klanten als het gaat om het definiëren van de hardware specificaties. "De gedefinieerde doelstellingen stellen onze apparatuur in staat om bijvoorbeeld de kleur, de vetweergave en de sappigheid het best te richten, naast andere attributen voor de beste bereiding en bereiding op verzoek van de klant", zegt hij. De faciliteit omvat het volledige proces van coating, via frituren en koken tot invriezen en vormt een essentieel onderdeel van JBT's werk met klanten.
"Opdat een klant bij ons zou kopen, moeten we de verwerkingstijden van de apparatuur kennen en dat is waar het Food Tech Center om de hoek komt kijken," zegt Kelso. "Uiteraard heeft Covid veel klanten ervan weerhouden te reizen, we moeten nog steeds de beste opbrengst, kleur, consistentie en uiterlijk kunnen aantonen."
Leerproces
Beginnend met videogesprekken experimenteerden Kelso en zijn collega's met een aantal oplossingen om klanten op afstand toegang te geven tot tests. Men realiseerde zich echter al snel dat er een flexibelere en dynamischere oplossing nodig was dan het ronddragen van een laptop. "Bij videotests is het zeer noodzakelijk dat iemand het lokale gesprek host om een interface te bieden tussen de klant en het proces en ook in staat is om als cameraman op te treden om systeemfuncties te demonstreren terwijl de test plaatsvindt," zegt Kelso.
Om interacties op afstand verder te verbeteren en af te stappen van het gebruik van een laptop, werkt JBT aan een unieke oplossing die zal functioneren als een klant ter plaatse. Deze persoon of "robot" zal bestaan uit een tablet en luidsprekers gemonteerd op een mobiele, flexibele standaard, die kan fungeren als een klant op afstand, die het team vergezelt tijdens de proef en zelfs deel uitmaakt van de groep tijdens vergaderingen. "Met luidsprekers en video-audiomogelijkheden kan de 'robot' de proef beter volgen en met ons communiceren", zegt Kelso.
De uiteindelijke smaak van een product op afstand ervaren is natuurlijk onhaalbaar, maar Kelso benadrukt dat andere belangrijke elementen van het proces met de klant kunnen worden gedeeld, namelijk de kleur van het product, het uiterlijk, de interne temperaturen en de opbrengst.
Europawijde klantentests
De FTC heeft - tot op heden - met succes tests op afstand uitgevoerd met klanten in heel Europa, waaronder het demonstreren van de voordelen van een Formcook Contact Cooker aan een toonaangevende verwerker.
De oplossing is zelfs zo succesvol dat JBT deze introduceert in haar FTC in Helsingborg, Zweden, en er wordt nu gesproken over het voortzetten van de 'robot'-geleide bezoeken zodra vaccinatie op grote schaal beschikbaar is. "Ondanks de Covid-situatie willen we toch doorgaan met proeven en het zou iets kunnen zijn dat klanten graag als alternatief willen zien en zelfs na Covid willen doen", zegt Bart Kivits, Manager Coating and Cooking Applications bij JBT in Nederland. "Het andere voordeel van een test als deze is dat je onmiddellijke feedback krijgt. Dit is de volgende stap na het maken van video's en het schrijven van een rapport."
Terug in Livingston gelooft Kelso dat de oplossing een positief effect zal hebben op de klanten, aangezien het gemakkelijker is om drie-vier kilo product naar het FTC te sturen en in te loggen op een Zoom-gesprek dan om te gaan met reizen en vluchten. "We hebben dit probleem kunnen omzetten in een oplossing, en klanten zijn erg dankbaar voor de moeite die we hiervoor hebben genomen en zeer complementair over de tijd die we eraan hebben besteed," voegt hij eraan toe.
